РНК (рибонуклеиновая кислота) – биополимер, построенный из мононуклеотидов, содержащих рибозу, участвует в процессе биосинтеза белка. У некоторых вирусов РНК является носителем генетической информации вместо ДНК.

Клеточные РНК образуются в ходе процесса, называемого транскрипцией, то есть синтеза РНК на матрице ДНК, осуществляемого специальными ферментами — РНК-полимеразами.

Между ДНК и РНК есть три основных отличия: 

1. ДНК содержит сахар дезоксирибозу, РНК — рибозу.

2. Нуклеотид, комплементарный аденину в РНК, не тимин, как в ДНК, а урацил — неметилированная форма тимина.

3. ДНК существует в форме двойной спирали, состоящей из двух отдельных молекул. Молекулы РНК, в среднем, гораздо короче и преимущественно одноцепочечные.

Типы РНК: 

1. Рибосомальные РНК (р-РНК), составляющие основную массу всех клеточных РНК (80–90 %), соединяясь с белками, формируют рибосомы, органоиды, осуществляющие синтез белков. 

2. Транспортные РНК (т-РНК) с помощью специального фермента связываются с аминокислотами и доставляют их на рибосомы. При этом определённые аминокислоты, как правило, переносятся определёнными («своими») т-РНК. 

3. Информационные, или матричные, РНК (и-РНК, м-РНК) составляют в клетке около 2% от общего количества РНК. В клетках эукариот и-РНК синтезируются в ядрах на матрицах ДНК, затем переходят в цитоплазму и связываются с рибосомами. Здесь они, в свою очередь, служат матрицами для синтеза белка на рибосомах: к и-РНК присоединяются т-РНК, несущие аминокислоты. Таким образом, и-РНК преобразуют информацию, заключённую в последовательности нуклеотидов ДНК, в последовательность аминокислот синтезируемого белка, т. е. генетическая информация реализуется в уникальной структуре белка, которая определяет его специфичность и функции.

Полагают, что в процессе биохимической (добиологической) эволюции на Земле первоначально появились молекулы РНК, возможно даже их способные к самовоспроизведению комплексы, и лишь потом возникли более стабильные молекулы ДНК. Намного раньше первого динозавра, первой рыбы, первого червя, первого растения, первого гриба и первой бактерии на Земле царил мир РНК. Это было около 4 млрд. лет тому назад.